Si es total o casi completa, el líquido y los alimentos se acumulan detrás de la obstrucción.

Una característica común del cuadro es el vómito, que normalmente se da en forma violenta y sin ningún esfuerzo según el tipo.

En la obstrucción alta el vómito suele contener alimentos rancios agriados y presencia de bilis verde, y cuando la obstrucción es baja, se parece comúnmente a las heces.

El abdomen aparece tenso reflejando la distensión del intestino y siendo especialmente prominente en la obstrucción del colon. No se evacuan gases ni heces.

Una vez que el intestino está distendido, se detiene virtualmente la absorción y las secreciones liberadas en el intestino no son absorbidas. El paciente se puede deshidratar rápidamente.

A nivel del intestino delgado, puede ser debido a:

1. Bandas de tejido fibroso llamadas adherencias, que comprimen el intestino desde fuera, a esto se le llama obstrucción extrínseca.
2. O bien porque  una parte del intestino puede colapsarse a través de alguna de las aberturas naturales de la pared abdominal,  obstruyéndose como resultado de ello. Tal  protusión constituye lo que se llama hernia.
3. Patología tumoral.
A nivel del intestino grueso o colon, la causa más común de las obstaculizaciones es la debida a carcinoma, que puede asentar en cualquier punto o a lo largo del mismo.